Em 1910, quando Robert Falcon Scott começou a planejar a expedição Terra Nova, com o objetivo de atingir o pólo Sul pela primeira vez na história, ele já era uma pessoa renomada. Explorador, oficial da Marinha Real Britânica, ele já havia liderado a expedição Discovery, no período 1901–04, a qual havia atingido 82º 11’ Sul ,um recorde da época que resultou em grandes descobertas geográficas e científicas. Mas o grande prêmio do imaginário popular era um só: - atingir o pólo.
Quando retornou em 1904, Scott escreveu um livro sobre a viagem, foi promovido a capitão e se casou. Em 1909 êle abdicou de novas promoções para se empenhar num único objetivo: planejar e obter recursos para a segunda expedição. Além de 20.000 libras junto ao governo britânico, conseguiu verba dos governos da Nova Zelândia e Austrália, donativos de empresas e particulares, chegando até mesmo a “vender” lugares para interessados em compartilhar com ele da grande conquista. Era uma equipe de peso, com metereologista, glaciologista, geólogo, biólogo marinho e cartógrofo.
Enquanto Scott planejava sua viagem, do outro lado do mundo, Roald Amundsen um explorador norueguês, fazia incursões pelo pólo Norte. Nesta época, atingir os pólos era uma grande meta e várias expedições foram financiadas para conseguir este objetivo. Amundsen, que em 1906 já tinha conseguido atingir pontos do Norte antes inalcançáveis, se preparou em 1909 para atingir o pólo Norte. Na época em que se preparava, chega a notícia de que o explorador americano Robert Pleary havia alcançado o pólo em 06 de Abril de 1909. Frustrado e endividado, Amundsen muda de planos. Precisando de um fato heróico, resolve inverter a viagem e parte para o pólo Sul, mesmo sabendo que Scott já estava a caminho. Amundsen iniciou a viagem em 09 de Agosto de 1910 e manteve em segredo suas novas intenções até chegar na ilha da Madeira em 09 de Setembro quando convocou sua tripulação para acompanhá-lo. Os homens aceitaram e Amundsen, polidamente, resolveu comunicar Scott. Quando Scott chegou em Melbourne em 12 de Outubro havia um telegrama para ele “Lamento informá-lo estamos indo para Antártica. Amundsen”.
Embora Scott percebesse que estava numa corrida, achava que Amundsen tinha poucas chances de ganhar. Scott se achava muito bem preparado. No seu navio, Terra Nova, tinha 65 homens selecionados dentre 8000, dentre eles vários veteranos de outras viagens. Ao se abastecer na Nova Zelândia somaram-se 34 cachorros, 19 pôneis siberianos e até mesmo três trenós motorizados. Para Scott não era uma expedição qualquer. Tratava-se de “atingir o Polo Sul e assegurar ao Império Britânico a honra desta conquista”
Em Janeiro de 1911 as duas expedições já se encontravam acampadas no continente Antártico. Scott montou vários grupos com objetivos científicos diferentes. Em 13 de Setembro iniciou-se a jornada do grupo que tinha o objetivo máximo. Conquistar o pólo. A estratégia era clara. A partir de uma determinada base eram 2842 kms a serem percorridos em 144 dias. Eram 16 homens com cachorros, pôneis e trenós. Divididos em grupos de 4, somente o ultimo grupo chegaria ao pólo. Era uma logística complexa que previa o uso de trenós motorizados para levar mantimentos e até mesmo o sacrifício dos pôneis após determinada etapa para servir de alimento. Vários problemas ocorreram e já em Novembro, 4 dos homens tiveram de voltar. Dos 12 restantes, 4 foram mandados de volta em 22 de Dezembro. Outros 3 em 4 de Janeiro de 1912 quando os 5 restantes partiram para a conquista final. No dia 16, faltando 24km para o final o grupo avistou uma bandeira preta. Estava claro que o grupo de Amundsen os havia precedido. No dia seguinte, ao chegarem ao ponto final da viagem encontraram uma tenda montada com uma bandeira. Ele havia chegado lá em 14 de Dezembro de 1911, 33 dias antes. Dentro da tenda havia alguns suprimentos e uma carta dirigida ao rei Haakon da Noruega com uma nota polida, pedindo a Scott para lhe entregar no caso dele, Amundsen, ter problemas ao retornar.
“Dear Captain Scott”
“As you probably are the first to reach this area after us, I will ask you to kindly forward this letter to King Haakon VII. If you can use any of the articles left in the tent please do not hesitate to do so. With kind regards I wish you a safe return”
Yours truly
Roald Amundsen
A decepção foi muito grande. Sabe-se agora que Amundsen fez duas escolhas certas. Seu acampamento estava mais ao sul e sua opção foi, desde o começo, por usar cachorros preparados para o frio. Nada de pôneis e de veículos motorizados. A Scott só restava voltar. Com o frio aumentando a cada dia, a marcha de volta passou a ser mais lenta e passou a ficar mais difícil achar os pontos de apoio montados na ida. A saúde do grupo piorava a cada dia, além de estarem malnutridos. Em 17 de Fevereiro um deles, Evans, não agüenta a soma de doenças e fome e vem a falecer. Na ida haviam sido deixados a cada 65 milhas uma base de apoio. Uma tenda com mantimentos para ir até a seguinte. Com o mau tempo e a fraqueza do grupo foi ficando cada vez mais impossível passar para o próximo ponto. Por volta de 17 de Março, outro membro do grupo, Oates, já bastante debilitado, se sacrificou na tentativa de que os alimentos fossem suficientes para os demais se salvarem. Não adiantou. Incapazes de avançar faltando 11 milhas para o próximo ponto, os três restantes, um dos quais era Scott, morreram de fome e frio. Tudo foi devidamente anotado por Scott em seu diário até perto de morrer.
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